《西游记》写到唐僧师徒四人来到通天河畔，投宿陈家庄，大闹灵感大王庙，收取了金鱼精。本想写陈家庄众人合力造船，把唐僧师徒四人送过八百里通天河。写了几天，总感到不如意，实在写不下去了，就到外面去走走，一走走到一个地方，看见一簇人围在一起“砍空”。吴承恩对此很有兴趣，他走上前去，坐下来侧耳细听，那人说的正是唐僧上西天取经的故事：
　　唐僧师徒四人，牵着白龙马，挑着行李，一路上降妖除怪，历尽魔难。这一天，天近黄昏，来到通天河边，只见河水浩浩荡荡，一泻千里，行者跳上云头，四处一看，既无渡船，又无村庄，手搭凉棚放眼估算了一下，这河有八百里。才按落云头，跳将下来。唐僧见悟空回来，问道：“悟空可有办法过去么？”行者搔搔脑门，说：“这八百里通天河，既无渡船，又无村庄，不但无法过河，恐怕晚上住宿也没有地方呢！”那八戒本来食量就大，再挑了一路行李，肚子里早就叽叽咕咕地叫了，听说连住宿地方也没有，便在一旁叽咕起来：“师父，也不知我们在前世作的什么孽，一路上受这么多的魔难，今日更好，过个住宿的地方也没有了。”沙僧在一旁听了，连忙劝道：“二哥不要乱说，小心大哥用金箍棒敲你的踝拐。”八戒怨道：“光敲踝拐算什么本事，有本事想法子把我们弄过河去，弄一个好住处，吃上一顿饱饭，这才是真本事呢！”行者听了，刚要发作，却听唐僧说道：“八戒休要胡言，怕苦怕难取不到真经。”
　　话音刚落，只听通天河中传来问话声：“哪个要上西天取经，我渡你们过去。”师徒四人仔细一瞧，却见水里浮起了一个无大不大的老鼋。行者问道：“你是哪里的妖孽，在这里乱打诳语？要知道老孙的金箍棒是不好惹的。”老鼋答道：“孙大圣不要冤枉好人，我老鼋在这通天河中修行了一千三百余年，从不伤害生命，只要你们到西天如来那儿，顺便替我问一下：“我将来是如何结果，怎样脱去鼋身？我便渡你们上西天去取经。”行者听了，不觉大喜道：“既然如此，请你跳上岸来！”老鼋跳上岸来，倒把唐僧吓了一跳。仔细一看，那老鼋有车篷大，浑身雪白。唐僧战战兢兢地问：“你能保稳么？”老鼋说：“莫怕！莫怕！不问多少人马，也能稳稳地背他过河。”行者也附和道：“师父莫怕，有老孙保驾！”接着就叫八戒、沙僧，一起挑担牵马，扶着师父上了鼋背。行者怕老鼋作怪，解了虎筋带，穿通老鼋鼻子，那老鼋慢慢地爬入水中，果然是四平八稳，行走如飞。也不过定更时分，到了通天河那边。唐僧说：“老鼋，谢谢你渡河之功，等我们取经回来，再向你重谢。”老鼋说：“不用谢，只盼师父到西天后，莫忘了问我如何结果，如何脱身，就是莫大的恩德了。”
　　唐僧师徒四人，餐风宿露，一路西去，又受了不少魔难，方才到了西天，拜见如来，求取其经。如来高高兴兴地叫人把谈天经、说地经、度鬼经，这三藏真经交给唐僧。当唐僧问到通天河老鼋如何结果、如何脱身时，如来又叫拿出八个馍头，叫唐僧带给老鼋。唐僧连馍头带三藏真经，叫八戒收过，打进行李。师徒四人拜别如来，转上东土路上而来。
　　在路上非止一日，这天又来到通天河边。师徒四人正望着茫茫河水发楞，只见那老鼋又从水中浮了出来，行者见了大喜道：“好了，好了，老鼋来了！快往这边来！”老鼋听到行者招呼，游近岸边，“啪托”一声又跳上岸来。八戒、沙僧又跟前次一样，挑担牵马，扶着唐僧上了鼋背，行者依然站在老鼋头上，将到河中，那老鼋忽然向下一沉，师徒四人半截子都浸在水中。行者连忙喝道：“老萧，你怎么了？！”那老鼋开口问道：“上次，我托你们带的信，今日为何不见回音？”唐僧连忙答道：“问了，问了。”立即叫八戒把馍头拿出来给老鼋，八戒掏了半天，只掏出四个馍头，再要问时，那八戒却把那长嘴拱入怀中，用大耳朵遮住面孔。唐僧晓得被八戒偷吃了。当着老鼋面不好道破．只得作罢。
　　师徒四人上得岸来，衣裳都湿了，打开包袱一看，那经卷也全湿了，连忙找了个背风向阳的地方，一边晾晒衣物，一边翻晒三藏真经。那猴子是个闲不住的，一边翻晒三臧真经，嘴里就一边叽叽咕咕的念了起来，哪晓得他念的正是一卷度鬼经，也不过是眨眼的工夫，就念破了枉死城，念开了鬼门关，冤鬼纷纷回转阳世，再为人身，连行者身边的一堆白骨也被念活了。悟空见了，觉得好玩，谁知其中一位，一把扯住悟空道：“还我包袱和雨伞来！”悟空道：“你好不省事，我把你救活了。你还来跟我要包袱雨伞！”说着手一挥，那个冤鬼又跌死过去，依然是一堆白骨。原来那人是在行路时被人劫去包袱雨伞害死的，所以一回阳世，就吵着要包袱雨伞。谁知转眼间又死了。只留下了一句俗话：“把你救活了，还来要包袱雨伞呢。”
　　却说地藏王并十殿阎王，见悟空念破枉死城，念开鬼门关，把那十万八千嚎丧鬼跑了个干净，慌忙驾一阵阴风，来到天宫，启奏玉帝。玉皇大帝听后，忙差天神下凡，陡起一阵神风，把这度鬼经括上天去，悟空急忙来抢，只抢下一角。那淡天经、说地经，幸得唐僧用身子压住，不曾被收去。所以以后僧人只有谈天说地之方，并无度鬼转世之法。
　　吴承恩写《西游记》，正为凑不成九九八十一难发愁，听了这一段空儿，非常高兴，稍加删削，便写成了《西游记》第四十七、四十八、四十九回，这就是《八百里通天河》章节的由来。

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