吴承恩出生在淮安府山阳县（今江苏淮安县）河下镇。
　　明代的河下镇是繁荣的。当时朝廷在淮安设立了负责水道运粮的行政机构——漕运总督衙门。河下镇位于大运河的拐弯处，为水道运输的必经之地，是淮安的商埠（bù布，通商口岸）。再加上朝廷还特地派官员住在镇上管理盐业，致使这里一时商贾云集，热闹非凡。明代大学士邱浚路过河下时，曾写诗描绘过这里的盛景，他写道：

十里朱旗两岸舟，
夜深歌舞几时休，
扬州千载繁华景，
移在西湖嘴上头。

说是河下的西湖嘴，大红色的旗帜飘拂，停泊的船只很多。歌舞一直进行到深夜，象扬州城那样热闹繁华。
　　河下镇上有条“打铜巷”，因这巷里许多人从事炼铜业而得名。在“打铜巷”南约几十米处，有座整洁典雅的庭院。明孝宗弘治十七年（公元一五○四年）的一天，这个院子里垂着竹帘的窗口，射出桔黄色的灯光。主人吴锐在外间焦急地来回踱步，里屋的卧室里不时传来产妇痛苦的呻吟。
　　“哇——”，突然，卧室里传出了婴儿的哭声。
　　接生婆忙不迭地走出里屋向吴锐道喜：“恭喜，恭喜！生了个儿子。”
　　“真的？”吴锐似乎有点不敢相信。
　　“是个弟弟！”女儿吴承嘉也走出来高兴地抢着说。
　　吴锐欣喜若狂，急忙走进内室，抱过初生的婴儿，连声喊道：“儿子，儿子！是我的儿子！”
　　“瞧，这孩子多俊气，天庭饱满，地阁方圆，连哭也和别的孩子不同，将来准有出息！”
　　接生姿的奉承话，正说到了吴锐的心坎上。吴锐祖上贫穷，原籍在淮安府安东县（今江苏涟水县），后来搬到淮安。先是住在距淮安城二十里左右的灌沟，不知何时搬到河下。至祖父吴鼎这一代，吴家才进入读书人的行列。吴锐的祖父和父亲，都做过俸薪薄微的小官。而吴锐因生活穷困则早早辍学，沦为生意人。这时儿子的降生又燃起了他光宗耀祖的欲望，他首先想到的是给儿子起个好名字。叫什么好呢？吴锐陷入了沉思。

    这时夜色悄悄退去了，朝阳在窗上染上一抹红色。吴锐一夜未眠，却毫无倦色。他走出长满翠竹的院子，向南眺望。远处高耸的鼓楼和文通塔依稀可辨，金色的晨曦把它们映照得更加瑰丽，吴锐第一次感到故乡是这样壮美。他不由惊喜地叫了一声：“有了！”便急步走回家去。
　　他笑吟吟地对妻子说：“这孩子将来是有出息的，定能金榜题名，承受皇恩，我看就叫‘承恩’吧！”
　　产妇苍白的脸上露出满意的笑容。
　　吴锐禁不住在孩子脸上亲了一下，孩子哭了，他却高兴得大笑起来。
　　就是这个普普通通的孩子，在几十年后，竟以罕见的艺术天才，写出了不朽名著——《西游记》，当之无愧地跨入了文学巨匠的行列。