吴承恩中了秀才之后，去南京应天府乡试几次，都没有考中。回到家里，常听到父亲轻声的叹息。妻子叶氏也抱怨他“不求仕进”。街坊上那些本来就妒忌他才学的人，更是经常对着他的背影指指划划。
　　一天，吴承恩路过文昌街，背后几个无赖阴阳怪气地说：“文名冠乡里，榜落孙山后，妄自比后羿，不过吹大气。”听了这种奚落，他脸颊发热，本想站下来回敬几句，但想了一想，终于又向前走去。他只顾往前走，不觉已来到好朋友沈坤的家门口。
　　沈坤家住竹巷街。他敲了敲门，门人一见是他，忙让他进去了。平时沈坤的父亲为了让沈坤潜心攻读，不让任何亲友会见，只有吴承恩一人例外。
　　吴承恩走进院子，就闻到一股香味。他来到沈坤书房门前，只见书房里明烛闪烁，正中悬挂着一张关帝像。沈坤毕恭毕敬地跪在关帝像前。吴承恩觉得奇怪，便停下脚步，只听沈坤轻声祷告说：“山阳弟子沈坤拜求关帝圣人：一求保佑弟子平安参加应天府乡试；二求圣人赐今科考题，点化我顽石开窍，得中头名。弟子功成名就之日，定与圣人高修庙宇，大塑金身，岁岁香火不断……”
　　吴承恩恍然大悟，原来沈坤是在求神赐题。他差点笑出声来，连忙用手掩住嘴巴，心想，怪不得那些才疏学浅的人为了状元及第，不惜花钱买通考官。沈坤平时性高气傲，竟也信奉起神灵来了，实在可笑。我何不与他开个玩笑，戏他一戏？想到这里，他悄悄出门，回到家里，写了几道“考题”，趁下午沈坤不在书房的机会，将“考题”塞到沈坤供祀的关帝像前的香炉座下。
　　第二天早晨，沈坤又焚香求拜关帝。就在他明烛上香时，发现了香炉座下的字条。他刚想伸手去拿，忽然又想起了什么，连忙躬身合十，口中念念有词，然后才恭恭敬敬地从香炉座下抽出纸条。他小心翼翼地将纸条展开，上边果然写着几道考题。沈坤又惊又喜，急忙跪倒在地，给关帝磕了几个响头。
　　早站在门外的吴承恩故意咳嗽了一声，沈坤连忙将考题藏进袖中。吴承恩进了书房，沈坤让座倒茶，对关帝“赐题”的事却只字不提。而吴承恩认为只是戏耍，加上沈坤父子都十分崇信关帝，此时也装做不知，只当没有这回事。打那以后，沈坤把“神赐”的考题牢记在心，每日按题温习作文。
　　不料这一年，南京应天府开科时，考题竟真的被吴承恩猜中了，沈坤一下子中了头名举人，消息轰动了整个淮安城，鞭炮响遍了河下七十二巷。
　　吴承恩又一次名落孙山，不想儿戏之举竟然应验，而自己满腹文才，一肚子学问，却不能为国尽力。吴承恩悄悄回到家里。晚上，他漫步在运河堤上，心里有说不出的滋味。他开始明白，被腐败的科举制度录用的，并不一定都有真才实学，考中的大部分都是些“不愿文章高天下，只求文章中考官”的人，他怎么能做这样的人呢？