父亲去世以后的一段时间，是吴承恩生活历程中的重大转折点。
　　当时，政治的黑暗，社会的动乱，经济的凋敝，人民的痛苦，使吴承恩的思想由对自己怀才不遇而愤世嫉俗，接着又发展成对现实强烈不满和忧国忧民。他认为社会黑暗，民不聊生，主要是皇亲国戚、权奸宦官、邪恶道士、贪官污吏为害，而皇帝的昏庸则助长了邪恶势力的横行。此时，他满腔的愤怨和铲除邪恶的愿望在现实生活中无法实现，只有到神话境界中去寻找寄托和希望。
　　在这之前，在民间传说、神话和文学作品中，就流传着许多关于唐玄奘西游取经的故事。到元代，还出现了《西游记平话》。对神话和传说的兴趣本来就很大的吴承恩，这时就开始了《西游记》这部伟大作品的材料搜集、构思和创作。
　　《西游记》的主要人物是孙悟空，俗称孙猴子。
　　猴子应该住在山上，可淮安看不到山，孙悟空的“老家”究竟是个什么样子？吴承恩心中无数，听说淮安东北二百里远的地方有座大山，叫云台山，常有人到那儿去烧香敬佛。于是，吴承恩就决定去实地看看。
　　吴承恩离开家乡，赶到海州，才听说云台山还在海里，与大地并不连接。他请一位老渔民帮忙，在海上漂流了一天一夜，方才上了云台山，住在一个大庙里。云台山，前有前云台，中有中云台，后有后云台，大大小小一百三十六个山头，连绵二百多里。但他不愿就此罢休，还是继续四处寻游。
　　一天傍晚，吴承恩转到一个弯弓似的山脚下，发现这里花草繁多，果木茂盛，苍松翠柏，交相掩映，有一棵松树倚崖屹立，如同一把盖天大伞，非常壮观。吴承恩找到一个樵夫询问，得知这儿叫蔷薇峰。吴承恩请樵夫作向导，打着一个灯笼，穿过桃树林，进入神秘的山洞中，他被眼前各种奇形怪状、千姿百态的大小山洞吸引住了。圆的、方的、窄的，洞与洞还互相通联。樵夫把吴承恩领到一个象间房子那么大的山洞里，只见里面有很多又光又圆的大石头。樵夫说，很久以前，一只老猴子，带着一群小猴子到这儿找果子吃。老猴子看见一条瀑布从山顶直泻下来，就叫小猴子进去看看，小猴子你看我，我看你，没有一个敢进去。老猴子就自己冲过去，睁眼一看，原来是个大山洞，上面是山，下面是水，洞口挂着一条透明的水帘，确实是个隐秘安身的好地方。后来，老猴子就让所有的小猴子都搬到这里住，自己也就当起了猴王。
　　樵夫绘声绘色的叙说，引起了吴承恩的兴趣。他边看边想，边想边记。后来写作时，吴承恩就把蔷薇峰当作孙悟空“老家”，那长满花果的大山，吴承恩就叫它花果山，挂着水帘的山洞，吴承恩就叫它水帘洞。
　　在晋朝诗人陶渊明的笔下，有一个渔夫一次误入桃花源而流连忘返，此时的吴承恩倒也和这位渔夫相似。当吴承恩在洞中转来转去走出山洞后，天色已近晨光熹微的时分了。吴承恩索性沿着林间小道，直登山顶，伫立在山峰之巅。他纵目远眺，只见滔滔大海，莽莽山林，如诗如画。片刻功夫，一轮通红的大火球从东方的海平面上升起，整个云台山峰被映照得十分辉煌壮丽。面对着祖国的大好河山，吴承恩更加痛恨奸邪的“误国”和宦官的“乱政”，为自己无法报国和解除人民痛苦而仰天长叹。