在淮安河下镇估衣街打铜巷尾，有一个幽静的院落。院内荷香四溢，假山石边，翠竹参天。院中的客厅右侧，有两间小小茅舍，门上高悬着“射阳簃”的匾额，这三个笔力刚健的朱墨大字，是出自状元沈坤之手。吴承恩的一生，大部分时间都是在这两间普通的书室里度过的。
　　吴承恩的夫人叶氏又一次醒来，只见“射阳簃”里的灯光仍然亮着，便披衣出门，轻声唤道：“老爷，天明了，睡会儿再写吧！”她记不清催了多少遍，语气中含着埋怨。
　　“嗳，你给我添点油，这就睡。”吴承恩嘴上答，应，手中的笔却没有停歇，眼睛也没有离开稿笺。
　　已经有一年多时间了，吴承恩总是这样白天黑夜地写呀，改呀，誊呀。毛笔换了一支又一支，稿笺写了一张又一张。他完全沉浸在自己作品的境界之中。这些日子，他几乎把自己全部的智慧和心血都溶化到了书里，不知多少次忘掉了上床休息，搁凉了妻子送来的饭菜。有时即便上床休息了，脑子却没有休息，常常因为一个情节，几次三番地下床，上床，又下床。
　　叶氏望着吴承恩消瘦的面容，十分心疼。她在灯盏里添满了油，弹去了灯花，小小的油灯忽闪了一下，一下子明亮了许多。吴承恩满意地笑了笑，向妻子投去一个负疚的目光，然后又伏案疾书。
　　“喔——喔——”公鸡引吭长鸣，迎来了又一个黎明。估衣街、竹巷街又渐渐喧闹起来。
　　“嘭、嘭、嘭！”传来了一阵清晰的敲门声。叶氏开了门，一个陌生人站在门口：“请问这里是吴府吗？”
　　叶氏点点头。
　　“总算找到了，想不到吴先生住在这么个背街小巷。”来人十分高兴。
　　这位客人，是南京国子监祭酒（官名）马汝骥派来的使者。马汝骥是正德十二年的进士，担任过南北太学的副校长。他早就希望能选择一个有真才实学的文秘师爷，但一直没找到合适人选。升任南京国子监祭酒，也就是南太学校长后，他知道淮安府山阳县有个名叫吴承恩的秀才，十分有才，于是亲笔写信给吴承恩，并专门派使者到淮安河下镇打铜巷，聘请吴承恩担任他的文秘师爷。
　　吴承恩终于从创作情绪中清醒过来，弄明白了是怎么一回事，并吩咐妻子安顿好使者。
　　到底去不去南京？吴承恩竟拿不定主意了。自己从少年时候起，父亲就巴望自己读书成名，荣宗耀祖，何况自己也曾立过当官报国、做吏为民的宏图大志。现在，这个机会来了，能让它错过吗？再说马汝骥又是位公正廉明、德高望重的清官，投到他的门下，正遂自己的夙愿。但当他目光落在一叠厚厚的稿笺上，又犹豫了。如果去了南京，那么浸透了自己心血和希望的《西游记》就得耽搁下来，甚至前功尽弃。
　　吴承恩进退两难了。
　　“恭喜啊，射阳兄！”一位县学时的同窗走了进来。“今儿早上树上的喜鹊叫个不停，料定必有喜事，果然有应。”接着，这位老同窗发起什么“中途得进不为晚，得遇明主不同凡”的一大通议论来。吴承恩一声不响，只是礼节性地和他寒暄几句。
　　这时，叶氏又领进几个人，还递给他几封贺喜劝进的书柬，劝他尽快去南京赴任。送别了客人，吴承恩沉浸在一种苦涩的欣慰欢娱之中。自己早年未能仕途得进，现在总算有了为官做吏的机会，人生一世，草木一秋，今日不为，更待何时？他猛地站起，坐到案前，打算给马汝骥写一封接受聘请的回信。他伸手抽纸，却抽出一叠《西游记》手稿，不由得又愣住了。为写这叠手稿，他熬过了多少白天黑夜，稿笺上留下了他多少汗水，浸透了多少心血，又寄托了多少希望。如果应聘去南京，“唐僧取经”就得半途而废，《西游记》里那些行凶作恶的“五鬼”、“四凶”就得不到惩罚，正义就得不到伸张，斩妖杀怪的孙悟空只好重回花果山……他摇了摇头，又沉思起来。
　　整整一个晚上，吴承恩思过来，想过去，终于作出了决定：我应该让唐僧师徒从西天取回真经，应该让天下的黎民百姓过上太平日子！他提起笔来，给马汝骥写了一封回信，总共只有十六个字：“辞出应酬，本无可采，神分习业，未尽其长。”话说得十分委婉，意思是我这人笨手拙笔，只能写一些应酬话，且多是陈词滥调，给您当文秘，要代写函件，作请柬等，是不行的。况且自己天性浪漫，平时所学也不适应做您的文秘。就这样很有礼貌地拒绝了，继续埋头在他的“射阳簃”之中，专心致志地写作长篇巨著《西游记》。