一五五九年春季，运河堤旁，河下镇的南门外，矗立起一座座两层楼高的建筑，仿佛一个个警惕的士兵，守卫着河下镇和淮安古城，这就是为抗倭（Wō窝）而建的屯瞭所。
　　从一五五五年开始，倭寇（日本海盗）对我国东南沿海的骚扰愈来愈频繁。淮安地处漕运咽喉，更是倭警不断。就在前两年的春天，倭寇还分南北两路登岸骚扰，最后都转向淮安。由于朝廷腐败，常吃败仗。这时，担任南京国子监祭酒的沈坤因为丧母，正在家守孝，看见倭寇猖狂，心中十分愤怒，于是便变卖家产，招募乡兵一千多人，自己树起抗倭大旗。沈坤做过状元，老百姓便称他招募的乡兵为“状元兵”。
　　这是一次抗倭战斗的前夕。夜深了，河下镇异常宁静，吴承恩走出门来。打铜巷向南不远，便是竹巷。他登上屯瞭所，沈坤正立在窗口。他轻声问道：“一切都准备好了吗？”
　　沈坤点点头，忽然问道；“射阳兄，最近还写诗吗？”
　　“凑成一曲《满江红》”。
　　“念念吧。”
　　吴承恩站在窗口，只见茫茫夜色中的旧城依稀可见，新筑的夹城将旧城新城联成一片。新城南门的大营，灯笼高悬，和几个屯瞭所的灯光互相辉映。片刻，方才吟道：

“穷眼摩挲，知见过几多兴灭，红尘内翻翻覆覆，孰为豪杰……”
　　

沈坤默默地听着，他被吴承恩那表面冷峻而内蓄激情的诗句感染了。静夜里，吟诗声分外清晰，它撩开了历史的帷幕，把人带进了“几多兴灭”的年代，引人回味、思索。如今的人世间依然是烽烟迭起，翻翻覆覆，究竟谁是真豪杰？
　　词念完了，沈坤和吴承恩默默地对视着，这两个少年时代的好友，仕途上却有着完全不同的遭遇。沈棚中了状元，吴承恩只是个秀才。现在，抗倭斗争又把他们结合在一起了。
　　下得楼来，他们一路巡视，来到大营。沈坤的大营扎在新城。新城是南宋年间的巾帼英雄梁红玉为抵御金兵所建，城东西二里半，南北三里，时隔四百多年，仍然十分坚固。南门前面的一块空地，是状元兵操练的地方。月色下，一位银发老汉正在舞剑。他们站立静观，待老人歇手，吴承恩上前问道：“您如此高龄，尚能上阵么？”
　　老人哈哈一笑，说：“可以，可以。”
　　沈坤拿起老人的剑边舞边问：“家中还有何人？”
　　老人愣了半天，方才回答：“大人，我姓陈，叫孝勇。全家都死在倭寇刀下，没有人了。”
　　沈坤的剑在空中停住了，吴承恩的心象是被重锤猛击了一下，他望着老人，不由心中燃起一段复仇的火焰。
　　他们一起走进大营，沈神指着地图说：“倭寇四月初六从吴淞登陆，流窜南通狼山，现已进至马道乡，由马道犯山阳，必经姚家荡。我们在姚家荡设伏，定能打他个出其不意。”
　　吴承恩略一沉吟，说：“此计甚好，我看还可以在荡内掘坑挖堑，使倭贼跌陷后不能即起。”沈坤点头称善。
　　鼓敲三更，城门洞开。月光下，一支队伍悄悄向东进发。吴承恩立在城楼上，目送着队伍渐渐远去。
　　天亮了，东门外不远的樱桃园突然火光冲天，不久便复于平静。吴承恩知道，樱桃园遭劫了。现在倭寇卷土而去，伏击能否取胜？他的心里就象十五个吊桶打水，不得宁静。这一天，他觉得过得特别慢。傍晚，河下街上人声鼎沸，鞭炮齐鸣，人们奔走相告：“状元兵打胜仗了！状元兵打胜仗了！”吴承恩急步出门，直奔大营，街上的老百姓也拿了糕点、鸡鸭、酒菜，涌向大营，慰劳状元兵。
　　一路上，吴承恩边走边听，知道了事情的大概经过。原来，倭寇和状元兵相遇，便遭到火炮阻击。倭寇落荒而逃，窜至姚家荡内。此时，号炮声起，埋伏的状元兵和官兵一起杀出，倭寇跌的跌，爬的爬，许多人掉进坑内，动弹不得。老人陈孝勇冲杀在前，连斩三名倭寇，夺得大旗一面。这一仗，倭寇尸横遍野，死伤八百余人。
　　庆功会召开的那天，吴承恩心潮难平，他铺纸蘸墨，把亲笔写的幛词送给陈孝勇。陈孝勇接过幛词，恭恭敬敬地给沈坤和吴承恩鞠了一躬：“沈大人，吴先生，我是个普通百姓，早把生死置之度外，想到的就是报仇！报仇！”
　　听了陈孝勇的话，吴承恩沉思良久，他感到一种力量。此时，如果遇到倭寇，他这个文弱书生，也定能斩杀一二！
　　后来，状元兵和官兵又跟倭寇打了几仗，都取得了胜利。威武雄壮的抗倭斗争，在淮安历史上留下了可歌可泣的一页，在吴承恩的生活中，也留下了一段灿烂的篇章。一切为人民做过好事的人，都将受到人民的怀念。不久，人们便在姚家荡修建了报功祠。后来，又将建在沈坤住处和读书处的两座屯瞭所改建为“状元楼”。人们除了纪念领导抗倭的沈坤以外，也当然纪念吴承恩和其他为抗倭出过力、流过血的状元兵们！